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1928年，国际天文学联合会正式公布通用的星座88个，包括北天28座、黄道12座、南天48座。这一规定一直沿用到今天，也就是我们熟悉的88星座划分。
全天星图
其实这88个星座中，大部分的北天星座和一部分南天星座，我们都是非常熟悉的，尤其是黄道12星座和北天的星座，最早在5000多年前的美索不达米亚地区已经出现了，后来传到了埃及和希腊等地，逐渐形成了以希腊神话为背景的星座。
但是，由于人类的文明大部分都集中在北半球，所以对于南半球的星空，这些文明都不是很熟悉，因此南半球的星座起源并没有那么悠久的历史，最多也就是在大航海时始后才建立的。
南天星图
15世纪的航海家们航行到赤道以南地区，首次见到了南天的星空。到16世纪末，已经有很多人为南天的星空划定星座了。其中包括荷兰航海家彼得·凯瑟（Pieter Keyser）和弗里德里克·德·浩特曼（Frederik de Houtman），以及天文学家彼得鲁斯·普朗西斯（Petrus Plancius）。他们用一些南方的动物为南天星空来命名，比如杜鹃座的原型是巨嘴鸟，剑鱼座的原型是金枪鱼，天燕座的原型是天堂鸟等等。约翰·拜耳（Johann Bayer）将这些新的星座收入到了他在1603年发表的《全天星图》中，其中的一些星座沿用至今。
杜鹃座
但是，直到18世纪中叶，南天仍然有很多区域没有被标明，而当时法国天文学家尼古拉·路易·德·拉卡伊（Nicolas Louis de Lacaill 1713~1762）参加了一次到南非的探险，在这个期间，他完成了一次对南天星空最出色的测量。
拉卡伊
拉卡伊1713年出生在法国靠比利时边境的吕米尼，家庭富足，幼年学习了古典文学，哲学和神学。但是不到20岁时他父亲去世，后在波旁大公的支持下继续学习，原本想成为牧师的他后来对天文学和数学产生了兴趣，又开始自学天文，并在1737年获得了去巴黎天文台任职的举荐。
在巴黎天文台，拉卡伊得到了磨练，后来因为工作出色当选为法国皇家科学院院士，并在马萨兰大学任职。他在那里建立了一座小型天文台，系统地进行了恒星位置和视差的测量。他后来向科学院建议，由他组织一次到好望角的探险活动，以便测量南天星空。
1750年11月21日，拉卡伊的探险队出发，在1751年4月19日抵达开普敦，当时那里是荷兰东印度公司的一个小补给站。凭借着荷兰奥伦治王子的介绍信，他受到了荷兰总督的热烈欢迎，荷兰人为他们提供了帮助和材料，在贝斯比尔家的后院修建了一座天文台，用以安装观测仪器，其中包括一架14英尺长的折射望远镜。通过这些仪器，他测量了木星卫星的掩食和出入木星圆面的时间，将这些数据与巴黎或伦敦的测量数据相比较，就可以得出当地的地理经纬度。
1751年8月6日，拉卡伊开始对南半球的星空进行测绘，由于当地持续的东南风使得大型仪器摇晃不定，他最终只好用一台口径为半英寸，长26英寸的小型折射望远镜进行测量。就这样，才之后的11个月中，他共进行了110次，每次8小时的测量工作，总共测绘了南天极到南回归线之间亮度到8等星的9766颗恒星。
而作为对比，埃德蒙·哈雷（Edmond Halley 1656~1742）,也就是计算了哈雷彗星轨道的那个人，他在1676到1678年中，在南大西洋的圣海伦那岛上只测量了341颗恒星的位置。
曾经最大的星座-南船座，后分为三个星座
拉卡伊在这个测量过程中还记录了42个非恒星天体，包括珠宝盒星团（NGC4766），船底星云，杜鹃座47和半人马座球状星团等。拉卡伊编制的南天深空天体表早于查尔斯·梅西耶（Charles Messier 1730~1817）编制的著名的《梅西耶星表》20年。
如此大量的观测数据让整理工作变得比较繁琐，于是拉卡伊开始自己发明星座，他命名星座的原则就是“采取艺术方面的主要角色”。于是有了画家的画架，雕刻家的工作室，显微镜和望远镜，网罟，十字线等等。唯一的例外是山案座，这是根据开普敦附近的地标性山峰命名的，而到今天这个星座还是88星座中唯一以地理特征命名的星座。
山案座
此外，拉卡伊还精确测量的月亮，金星，火星等天体相对恒星的位置，并在回国后拿这些数据与同一日在德国的测量数据比较，由此计算出日地距离，这个数据与今天相比只小了16%。
完成天体测量的工作后，拉卡伊开始测量开普敦附近子午线一度的弧长，在荷兰总督和翻译的帮助下，他测量出当地正南北方向一度的弧长时84英里。而这时他发现南半球的地理纬度之间的距离要比北半球小0.2%，因此他得出结论，地球并不是完美的球形，而是略呈梨形。
最后在他离开开普敦之前，还测量的那里的经度，记录了潮汐和气象，绘制了当地的地图，收集例来贝壳，植物，岩石等标本。后来19世纪末开普敦天文台的台长大卫·基尔爵士评价拉卡伊说“这是有史以来最不可思议的，最成功的，最有用的科学考察。”
1754年，拉卡伊回到了巴黎，受到了对科学英雄一般的欢迎。他回国后绘制了一幅南回归线以南的星图，标注了肉眼可见的恒星以及他命名的14个星座，然后将星图献给了法国科学院。该星图的拉丁文版本被收录于《南天星图》中，此图是1776年出版的《天文图》的底本。
从1756年到1761年，卡拉伊精确测量了黄道带恒星的位置，为测量行星和月亮的位置提供了更为准确的参照点。他还编写了教科书，发表了蒙气差修正指数表。他撰写了他的旅行日志，名为《历史日志》，他将他在南天观测的9766颗恒星中1942颗的位置换算成1750年春分时的标准赤经和赤纬，而当时的计算仅仅是靠笔和纸进行的。
而剩余的星星在1840年时被其他两位天文学家编写完成，并在1847年以《南半球9766颗恒星表》作为名字发表。
由于长期的艰苦工作，拉卡伊的身体变得越来越糟，在1762年3月21日拉卡伊由于疾病与世长辞，享年49岁。
有种说法认为拉卡伊所做的天文测量和计算工作比他的同事们加起来还多，拉卡伊虽然不像牛顿和拉普拉斯那样具有创新的思维，但是他却是一个精确数据的收集者，而当时的新兴科学正需要这样的数据。
他的观测结果促进了航海、大地测量和天文学的发展，也为后来19世纪中叶约翰·赫歇尔和托马斯·麦克里尔在南非的天文工作打下了坚实的基础。
拉卡伊塑像
因此，拉卡伊被称作“南天天文之父”，特别是在南非，他还获得了极高的尊敬。虽然拉卡伊并不太为人所知，但是名声并不是他所追求的目标。正如传记作者大卫·S·伊凡斯所说“拉卡伊只为科学而活，不为其它。在所有关于他的生平介绍中，都很少描述他的性格；他很少有朋友，也没有感情历程。他好像没有个人的生活，生来就为贡献他所有的研究成果，然后消失于一片黑暗之中，那里只有这些研究者们的关注目光与纪念。”
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